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En la noche del 6 de junio, las pequeñas cámaras del Ayuntamiento de Cudahy bullían de emoción. Bajo luces fluorescentes, los residentes llenaron la sala en sillas plegables y los demás formaban fila detrás, esperando ansiosamente que se llamara al orden la reunión.
Con poco más de una milla cuadrada, Cudahy es una de las ciudades más pequeñas del condado de Los Ángeles, y sus reuniones del consejo no siempre son tan animadas. Pero durante meses, un 85% de los residentes de la comunidad de inquilinos se había presentado en masa para exigir una cosa: protección para los inquilinos.
Esa noche, el consejo estaba listo para hacer una lectura final de dos nuevas medidas, que limitarían los aumentos anuales de alquiler al 3% y proporcionarían asistencia para la reubicación y otras salvaguardas para los inquilinos. Y después de horas de comentarios públicos y una votación final, ambos fueron aprobados por unanimidad. La multitud estalló en aplausos.
Las nuevas leyes convierten a Cudahy en la última ciudad del sureste de Los Ángeles en aprobar el control de alquileres, siguiendo los pasos de su ciudad vecina Bell Gardens. Forma parte de una iniciativa para proteger a los inquilinos de los grandes aumentos de alquiler y el desplazamiento en la región: una iniciativa encabezada por un grupo de mujeres, que ven el control del costo de la vivienda como la clave para proteger el futuro de sus familias.
Cudahy es una de las ciudades más pequeñas del condado de Los Ángeles. Al igual que muchas ciudades en el sureste de Los Ángeles, no tenía ninguna protección para inquilinos hasta que se aprobaron a principios de este mes. Foto por Zoie Matthew.
Luchando por las familias
Cuatro años antes, en Bell Gardens, la lucha por el control de alquileres en el sureste de Los Ángeles surgió de conversaciones en torno a un tema muy diferente: la planificación familiar.
En 2019, los organizadores de la asociación sin fines de lucro Latinas de California por la Justicia Reproductiva ("California Latinas for Reproductive Justice") comenzaron a tocar puertas para preguntar a las familias sobre los principales problemas que enfrentaban. Y una y otra vez, seguían escuchando la misma respuesta.
"La vivienda era la máxima prioridad", dice Martha Pineda, organizadora principal del grupo. "Cualquier cosa relacionada con la vivienda, la habitabilidad o la inestabilidad, la falta de buenas condiciones en las viviendas en Bell Gardens, y luego, por supuesto, los aumentos de alquiler: ya sean grandes aumentos de alquiler o que el alquiler era muy inasequible".
Pineda dice que si bien, puede parecer extraño que una organización como la suya asuma la política local de vivienda, los dos temas están profundamente entrelazados en realidad.
"Para que alguien elija formar una familia, a veces si no puede comprar una casa, o no puede alquilar una casa por su cuenta, eso le impide tener una familia", dice ella. "Si ya estás abarrotado con cuatro niños en una habitación para dos personas, y quieres más, eso impide tomar una decisión, debido a las condiciones de tu vivienda".
Tres cuartas partes de los residentes de Bell Gardens son inquilinos. Pero al igual que al resto de las ciudades pequeñas que conforman el mosaico del sureste de Los Ángeles, no tenía ninguna medida para evitar que los precios de la vivienda se dispararan. El único límite para los aumentos de alquiler fue el establecido por el estado: 10% al año.
Entonces, los inquilinos decidieron cambiar eso. Comenzaron un grupo de defensa de inquilinos llamado Unión de Vecinas, que estaba compuesto principalmente por mujeres.
"Mujeres que son madres, madres solteras, muchas madres solteras, tías, abuelas que se han convertido en madres una vez más. Todas son en su mayoría inmigrantes mexicanas de clase trabajadora", dice Pineda.
Lucia Veloz comenzó a organizarse con la Unión de Vecinas en Bell Gardens después de recibir un aumento ilegal del alquiler del 25%. Ahora está apoyando la organización de inquilinos en otras ciudades del sureste de Los Ángeles. Foto por Zoie Matthew.
Lucia Veloz, residente de Cudahy, se involucró después de que su arrendador intentara aumentar ilegalmente su alquiler en un enorme 25%. Rápidamente descubrió que correr la voz sobre el control de alquileres era más difícil de lo que parece.
"Fue difícil en un comienzo porque la gente no creía. No creía que algo así fuera posible", dice Veloz.
Veloz y las otras inquilinas pasaron más de dos años yendo de puerta en puerta, saliendo a manifestarnos, recolectando firmas, hablando con el consejo una y otra y otra vez.
Y en septiembre de 2022, sus esfuerzos dieron sus frutos, cuando Bell Gardens se convirtió en la primera ciudad del sureste de Los Ángeles en aprobar el control de alquileres.
No lloré ese día porque no creía que algo así se había pasado,” dice Veloz. “No podía creer que un grupito de escasas diez mujeres habíamos logrado algo tan grande.”
El movimiento se extiende
Desde su victoria, las inquilinas en Bell Gardens han seguido apoyando los esfuerzos para implementar protecciones para inquilinos en otras ciudades del sureste de Los Ángeles, incluyendo Cudahy, que aprobó el control de alquileres a principios de este mes, y Maywood, que ha estado considerando una política similar.
Al igual que Bell Gardens, estas ciudades están dominadas por los inquilinos. Pero eso no significa que pasar protecciones sea una tarea fácil.
"Nunca hemos votado sobre el control de alquileres en Cudahy, esta fue la primera vez", dice Elizabeth Alcantar, concejal de la ciudad de Cudahy, quien encabezó la campaña de control de alquileres en su ciudad.
Eso se debe en parte a que la mayoría de los que ocupan estos cargos son propietarios de viviendas, y no es su prioridad, dice ella. Sentarse en el consejo es esencialmente un trabajo voluntario en ciudades tan pequeñas, y muchos inquilinos simplemente no tienen los medios para involucrarse en la política local. Alcantar es una de los dos únicos inquilinos actualmente en función política en Cudahy.
"La gente de la clase trabajadora probablemente no tiene tiempo para postularse para un cargo, hacer una campaña, hablar con la gente, recaudar fondos, hacer todas las cosas que necesita hacer para llegar al cargo y conseguir el cambio que uno quiere", dice Alcantar.
A veces también hay miedo de hablar en las comunidades de inmigrantes, donde los inquilinos pueden enfrentar represalias o amenazas de los propietarios.
"He hablado con inquilinos que enfrentaban un aumento de $700 en su alquiler, y cuando rechazaron a su arrendador y les dijeron: 'Oye, no creo que esto sea legal', su arrendador los amenazó con llamar a inmigración", dice Alcantar.
Y está el tema de la corrupción, que lleva décadas afectando a los gobiernos del sureste de Los Ángeles. Funcionarios de Bell, Cudahy, South Gate, Maywood y Lynwood han estado involucrados en escándalos de gran relevancia a lo largo de los años, lo que resulta en una escasez de confianza pública.
"Es algo que se cierne sobre nosotros", dice Alcantar. "Y esa podría haber sido una de las razones por las que, una vez más, las políticas de protección de las personas no se estaban centrando, no se estaban aprobando, porque se centró en otros temas que, francamente, no deberían haber sido el centro de atención".
Pero el éxito en Bell Gardens impulsó a los miembros de la comunidad a presionar más por las protecciones para inquilinos. La concejal Alcantar estableció un adecuado comité sobre el control de alquileres, y la Unión de Vecinas llegó a la ciudad.
“Me dijeron Irma, este mira, tenemos te puedo conseguir un megáfono … y salimos por la calle a estarle y diciendo a la gente que salieran, que hablaran, que pidieran les decíamos con el megáfono pidan el 3%. Necesitábamos que se y causas justas”, dice la arrendataria de Cudahy y miembro del comité, Irma Lopez.
Eso ha inspirado a más madres, como la arrendataria de Cudahy, Verónica Cervantes, a unirse a la lucha.
"Eso lo hago también pensando en mis hijos, porque es para el futuro de ellos", dice Cervantes. “Porque ellos también sufren cuando ven [a los propietarios] llegar y dar las cartas a sus mamás o que llegan y les gritan a las mamás delante de los niños.”
Las familias celebraron fuera de las cámaras del consejo de la ciudad de Cudahy el 6 de junio, después de la aprobación de la ordenanza de control de alquileres de la ciudad. Foto por Zoie Matthew.
Otros grupos locales, como Las Comunidades para la Justicia en el Medio Ambiente de East Yard ("East Yard Communities for Environmental Justice", o EYCEJ por sus siglas en inglés), trabajaron con inquilinos para formar el Colectivo Autónomo de Comunidades e Inquilinos ("Communities and Renter Autonomous Collective"), que ahora impulsa estas políticas en toda la región.
"Aquí es donde la comunidad básicamente habla sobre lo que está sucediendo y elabora estrategias, y nuestras acciones en este momento consisten en acudir a las reuniones del consejo para dar esos comentarios públicos", dice la organizadora de EYCEJ, Jasmine Gonzalez.
El aumento en la organización en torno a las protecciones de inquilinos en comunidades pequeñas como estas, han despertado alarmas para algunos propietarios. Dan Yukelson, director ejecutivo de la Asociación de Apartamentos del Área Metropolitana de Los Ángeles, dice que han estado enviando cabilderos para reunirse con los miembros del consejo y han tratado de que más propietarios se presenten a las reuniones.
"Obviamente salimos y nos oponemos a ese tipo de normativas. Pero lo que estamos viendo en estas reuniones es que, por desgracia, hay muchos más inquilinos que propietarios", dice Yukelson.
Lopez dice que no planean dejar de acudir por ahora. Ella espera ofrecer el mismo tipo de apoyo que recibió de las inquilinas de Bell Gardens a otras ciudades cercanas que luchan por medidas de protección de inquilinos.
El sureste de Los Ángeles se está uniendo como una comunidad en torno al control de alquileres, dice Lopez, y quiere verlo extenderse en comunidades como Maywood, Lynwood, Huntington Park, South Gate y más allá.
"Estoy haciendo un movimiento para que más inquilinos alcen sus voces y lo exijan", dice Lopez.